Stel je voor: je fokt samen met je familie al jaren veelzijdige paarden, puur uit passie voor de eventingsport. Je droomt ervan dat er ooit eentje écht boven zichzelf uitstijgt. In 2010 wordt een klein, veelbelovend hengstenveulen geboren. Na 18 maanden besluit je het te verkopen. 11 jaar later zie je datzelfde paard goud winnen op de Olympische Spelen. Dit overkwam Wim Impens, een Belgische hobbyfokker.
Fokken is dromen, en King Edward (Belgisch Warmbloedpaard | BWP) maakte de droom waar voor Wim. Vorig jaar ontving hij op het jaarlijkse ‘Equigala’ van de Belgische paardensport de Belgian Breeders Bonus als erkenning voor de prestaties van King Edward. Hij was toen het best verdienende paard van het jaar. Ook vanavond valt Wim weer in de prijzen. In dat kader nam Belgian Horse Hub hem mee naar Cyor Stables, de stal van Henrik von Eckermann, waar hij King Edward kon terugzien en sprak met de man die zijn koning tot een levende legende maakte.
VEEL TE VERTELLEN
“Ik ben heel gelukkig om hier te zijn,” vertelt Wim zichtbaar onder de indruk. “Ik heb Henrik al wel eens ontmoet op een wedstrijd, waar hij de tijd nam voor een leuke babbel. Maar om hier nu rond te lopen, en vooral om King Edward van zo dichtbij terug te zien, dat doet me echt iets.”
Even later komt Henrik hem tegemoet, en ook Janika Sprunger – de vrouw van Henrik en de eerste 5*-ruiter van King Edward – komt eventjes enthousiast kennismaken. Het duo duikt vervolgens samen de stal van King Edward in en verliest zich in gedetailleerde gesprekken over zijn karakter, bouw, gewoontes, kracht en uiteraard ook over de rest van zijn adellijke familieleden.
Dat er veel te zeggen valt over King Edward is een understatement. Zijn overwinning met het Zweedse team op de Olympische Spelen van Tokyo was immers nog maar het begin. Beste paard ter wereld, wereldkampioen, winnaar van de FEI Jumping World Cup en de GCT Super Grand Prix, … King Edward is zonder twijfel de G.O.A.T. Wat hij onder het zadel van Henrik von Eckermann presteerde, is ongeëvenaard.
KLEIN PAARD, GROOT HART
King Edward mag dan klein van stuk zijn, zijn prestaties zijn dat allesbehalve. Daar steekt het duo meteen over van wal. Henrik vergelijkt hem met veel liefde met een teckel: “Hij heeft korte benen, maar een enorm groot hart. Omdat hij erg breed is, een zeer ruime galop heeft en over een enorme sprongkracht beschikt, lijkt het alsof je op een gigantisch paard rijdt.” Wim vult aan: “Zijn ‘go’, die onverzettelijke wil om hindernissen te verslinden, is fenomenaal. Hij is klein, maar heeft een sterk karakter, iets wat veel paarden uit zijn lijn delen.” Henrik knikt instemmend: “Maar hij is ook enorm lief en zacht. Die balans tussen voorzichtigheid en onverschrokkenheid, dat vind je bijna nooit. Hij wil altijd naar de andere kant, wat er ook voor hem staat.”
WK HERNING: GEDEELD HOOGTEPUNT
Beide mannen beschouwen het WK in Herning als het hoogtepunt van King Edwards carrière. Voor Henrik is dat logisch: “Daar moet je zoveel dagen op topniveau presteren, en hij deed het allemaal zonder fouten. King Edward had niet één balkje, dat is ongelooflijk. Maar eigenlijk is elke dag met hem een hoogtepunt. Hij heeft zo’n cool karakter, ook op stal. We proberen hem hier zoveel mogelijk in de watten te leggen en echt van hem te genieten.” Wim voegt daaraan toe: “Herning is voor mij onvergetelijk. Mijn vader maakte dat moment nog mee, net een week voor hij overleed. Dat maakt het extra bijzonder.”
EEN KONINKLIJKE POSTZEGEL
King Edward is niet alleen een legende in de sport, maar ook een icoon in Zweden. Wim vertelt lachend: “Ik krijg wel eens bezoek van Zweedse King Edward-fans. Hij staat er zelfs op een postzegel!” Henrik vult aan: “Hij heeft ook wel een geweldige naam die mensen intrigeert en perfect bij hem past. In Zweden verwijst de naam ook naar een aardappelras,” grinnikt Henrik. “Maar die betekenis bestaat niet voor mij. Voor ons is ‘King Edward’ een paard en niets anders.”
FOKKERIJ EN AFRICHTING
Nadat Wim vorig jaar het klassement van de Belgian Breeders Bonus als winnaar afsloot, neemt hij dit jaar de derde prijs in ontvangst. Maar zelf wil hij niet verklaren dat hij een groot paardenfokker is. Wim. “Mensen denken nu dat ik een geweldige fokker ben, maar minder dan 1% van de paarden wordt écht uitzonderlijk. Het blijft een gok.” Henrik lacht: “Daarom fok ik dus niet. Ik heb niet het geduld voor die kansen. Zonder topfokkers zoals Wim zouden wij onze sport niet kunnen beoefenen. Het is ook essentieel dat jonge paarden correct worden opgeleid. Niet te snel of te hard, maar met de tijd en zorg die ze nodig hebben. Anders maakt het niet uit wat voor geweldige paarden iemand zoals Wim fokt. Als ze niet de juiste training krijgen, hebben ze geen schijn van kans.”
WAAROM BELGISCHE PAARDEN UITBLINKEN
25 tot 30% van de paarden die uitblinken op de allergrootste kampioenschappen zijn Belgisch gefokt. De Belgische paarden zijn dus absolute wereldtop en lokken talloze ambitieuze kopers naar het kleine landje. Wim legt uit: “Belgische fokkers hebben sterke merries gebruikt, vaak met een achtergrond in sport, en ze gecombineerd met hengsten uit diverse buitenlandse stamboeken. Die mix van goed geselecteerde bloedlijnen heeft sterke, veelzijdige paarden opgeleverd.” Henrik voegt toe: “Vroeger ging alle aandacht naar hengsten, maar nu zie je dat de topmerries, met bewezen prestaties, een sleutelrol spelen. De Belgische fokkers hebben dat historisch gezien al heel vroeg ingezien.”
Bron: Belgian Horse Hub
