De Longines Nations League (LNL) is pas aan haar tweede editie toe, en de eerste barsten worden al zichtbaar. Ter herinnering: er ontbreekt nog steeds een kwalificatie-etappe van de vijf die door de FEI waren beloofd, de oprichter van deze teamcompetitie, die de vroegere FEI Longines Nations Cup-serie heeft vervangen. Niet alleen zijn er slechts vier etappes, maar de FEI slaagde er niet in om de prestigieuze CSIO 5* van Dublin te behouden, noch de etappes in Hickstead en Falsterbo, hoewel Groot-Brittannië en Zweden twee van de grootste landen in de springsport zijn en deze concoursen een rijke geschiedenis, uitstraling, publiek, sponsors en de wil om zich verder te ontwikkelen hebben. In het verleden hebben ook de CSIO 5* van Aken, Rome en La Baule zich van de FEI losgemaakt. Eind 2024 werd na een door extreme weersomstandigheden verstoorde editie ook de CSIO 5* van Sankt Gallen – voorlopig? – uit de LNL-kalender geschrapt. Om alsnog vier kwalificatiewedstrijden te hebben voor de finale in Barcelona in 2025, koos de FEI voor de Franse locatie Gassin, waar in september een eerste CSIO 5* zal plaatsvinden.
Vorig jaar leek het sportieve format van de LNL, met een eerste ronde waarin vier combinaties per land starten en het slechtste resultaat wordt geschrapt, gevolgd door een tweede ronde met drie ruiters waarvan alle resultaten tellen, veel lof te krijgen van zowel het publiek als de betrokken partijen in de topsport. De kalender daarentegen is verre van unaniem goedgekeurd. De eerste twee etappes, de CSIO 5* van Abu Dhabi en Ocala, werden – en zijn opnieuw in 2025 – veel te vroeg in het jaar gepland, in februari en maart, terwijl het indoorseizoen in Europa nog in volle gang is en de wereldbekerkwalificatie nog niet is afgerond. Bovendien werden ruiters en paarden, vaak gedwongen tot lange reizen, in de Verenigde Arabische Emiraten en de Verenigde Staten geconfronteerd met vrijwel lege tribunes en een sfeer die ver onder de verwachtingen van een dergelijke topcompetitie lag. Wat de finale in Barcelona betreft, liet de organisatie op meerdere punten te wensen over. Uiteindelijk blijft de CSIO 5* van Rotterdam, gastheer van het EK 2019, de enige overgebleven link tussen de FEI-serie en de geschiedenis van de springsport. Dat is een magere basis.
In deze context, en om al deze redenen, hebben Steve Guerdat en Martin Fuchs een veelzeggende beslissing genomen, die de FEI en voorzitter Ingmar de Vos zou moeten doen nadenken: een volledige boycot van de LNL. Ze zullen dus niet deelnemen aan de etappes in Abu Dhabi, Ocala, Rotterdam, Gassin en Barcelona, mocht Zwitserland zich kwalificeren voor de finale. "De Nations Cups zijn van groot belang voor mij. Ik vind het problematisch dat de grootste en meest historische concoursen van onze sport niet worden opgenomen in de LNL-kalender, terwijl wedstrijden met minder aanzien en weinig publiek wel een plaats krijgen. Ik blijf beschikbaar om Zwitserland te vertegenwoordigen in alle andere Nations Cups van dit seizoen en wens ons team veel succes," verklaart Martin Fuchs.
"Ik begrijp de strategie van de FEI niet" – Steve Guerdat
Steve Guerdat deelt deze mening: "De Nations Cups zijn enorm belangrijk voor mij, en het is altijd een grote eer om Zwitserland in deze competities te vertegenwoordigen. Ik steun Swiss Equestrian 100%. De sfeer bij de Zwitserse Nations Cup in Sankt Gallen, of bij andere traditionele wedstrijden in landen waar de paardensport diep geworteld is, is ongeëvenaard. Over de hele wereld zijn er fantastische concoursen met een uitzonderlijke sfeer. Juist die atmosfeer mis ik bij wedstrijden die eerder voor een select publiek georganiseerd worden dan voor de echte paardenliefhebbers. Daarom begrijp ik de strategie van de FEI met betrekking tot de Longines Nations League niet."
Het ontbreken van de twee beste ruiters van het land is een groot verlies voor Swiss Equestrian, de recent hernoemde Zwitserse federatie voor paardensport, ook al heeft de LNL dit jaar – net als vorig jaar – geen invloed op de kwalificatie voor de Olympische Spelen. De federatie erkent dit, maar neemt Steve Guerdat en Martin Fuchs niets kwalijk. "We hebben uitgebreide gesprekken gehad met Martin en Steve en respecteren hun besluit. Bij de andere Nations Cups zullen beide ruiters deel uitmaken van het team en zich volledig inzetten om de Zwitserse kleuren te verdedigen," verklaart Evelyne Niklaus, sportief directeur van Swiss Equestrian.
Volgende week in Abu Dhabi zal de Nederlandse teamchef Peter van der Waaij, die eind 2023 Michel Sorg opvolgde, het Zwitserse team leiden met Bryan Balsiger en PSG Starlight, Romain Duguet en Hunger Games du Champ du Bois, Edouard Schmitz en Quno, en Janika Sprunger en Orelie. "In een post-olympisch jaar kijken we direct vooruit. De Wereldkampioenschappen van 2026 in Aken, waar de eerste tickets voor de Olympische Spelen van Los Angeles 2028 worden verdeeld, zijn een belangrijk doel. Dit seizoen richten we ons niet alleen op directe prestaties, maar ook op de opbouw van nieuwe combinaties met een langetermijnvisie," legt Peter van der Waaij uit. "Een sterk topteam moet worden opgebouwd via zowel de 5* Nations Cups als de 4* en 3* CSIO’s, inclusief de Europese Longines Nations Cups. Deze competitie vereist specifieke vaardigheden en ervaring. Daarom zal er regelmatig ruimte zijn voor veelbelovende combinaties om hen de kans te geven door te groeien naar het hoogste niveau. Uiteraard blijven topprestaties altijd een prioriteit. Wanneer onze ruiters deelnemen aan een Nations Cup, zijn ze zeer gemotiveerd en proberen ze altijd foutloos te rijden en het team het best mogelijke resultaat te bezorgen."
In 2025 zal de CSIO 5* van Sankt Gallen doorgaan van 29 mei tot 1 juni. De Zwitserse ruiters zullen proberen om daar sterk te presteren en eer te bewijzen aan de toegewijde organisatoren, die door de FEI aan de zijlijn zijn gezet. "We willen ons publiek topniveau paardensport bieden tijdens de Zwitserse Nations Cup en onze Swiss Equestrian Friends bedanken voor hun steun. Het hele team is zeer gemotiveerd om in Gründenmoos het beste van zichzelf te geven," besluit Peter van der Waaij. Er is geen twijfel over mogelijk dat Martin Fuchs en Steve Guerdat aanwezig zullen zijn.
