nieuwsbrief
Vierenzestigste op de Longines-wereldranking van springruiters en derde bij de U25, kan hij al uitpakken met een individuele titel bij de Young Riders in 2022 en, vooral, teamgoud tijdens de Europese kampioenschappen in A Coruña bij de Seniors afgelopen zomer. Hij past volledig in de opmars van de Belgische jeugd, die ook belichaamd wordt door onder anderen Gilles Thomas en Thibault Philippaerts. De ruiter, die zich onderscheidt door zowel competitiviteit als harmonie in het rijden, zet zijn opmars binnen de elite verder.
De avonturen van de indrukwekkende Belgische jeugd lijken nog maar net begonnen. Het verhaal van een van haar protagonisten, Thibeau Spits, start op 12 maart 2001. Als tweede kind van Patrik Spits en Kristel Ceulemans groeit Thibeau op in Sint-Katelijne-Waver, ten noorden van Mechelen, in het hart van het familiebedrijf dat werd opgericht door zijn grootvader langs moederskant, Jos Ceulemans. Zijn vader, Patrik, is professioneel ruiter en brengt de door de familie gefokte paarden uit, terwijl zijn moeder eveneens in het bedrijf actief is. In dit door paarden gedomineerde leven vindt de jonge Thibeau zijn eerste passie echter elders: voetbal. “Ik heb altijd van sport gehouden en moet toegeven dat ik het fijn vond om een passie te hebben die niets met paarden te maken had, iets dat me toestond om iets anders te zien”, vertelt hij. Paarden waren dus, naar eigen zeggen, geen aangeboren passie. “Paarden stonden centraal in ons leven, iedereen leefde ervoor thuis. Op sommige momenten namen ze ons leven volledig over”, herinnert hij zich.
Met de bal aan de voet werpt Thibeau op zevenjarige leeftijd een eerste blik op de paardenwereld. De familiepaarden waren niet noodzakelijk de meest geschikte om mee te beginnen, maar gaandeweg leert hij ze kennen, waarderen en begrijpen. Onder de vleugels van zijn vader combineert hij enkele jaren lang rijlaarzen met voetbalschoenen. Tot zijn elfde geeft hij zelfs toe dat hij voetbal liever had: “Voetbal paste beter bij mij, tot ik plezier begon te krijgen in het springen en de competitie.” Stilaan wordt het een hobby, en later een echte passie én een beroep.
In 2019 ging Thibeau Spits kopje-onder in de waterbak op het Europees kampioenschap in Zuidwolde, waar hij individueel brons behaalde met Bellissimo. © Leanjo de Koster/FEI
De verovering van Europa vanaf jonge leeftijd
Na een korte passage in het ponycircuit neemt Thibeau in 2015 voor het eerst deel aan het Europees kampioenschap voor Children in Wiener Neustadt (Oostenrijk), met Jacobien Dwerse Hagen (BWP, Va-Vite x Querlybet Hero), een merrie uit de eigen fokkerij. Drie jaar later blinkt hij opnieuw uit op het EK, ditmaal in Fontainebleau bij de Juniors, waar hij met een ander thuisproduct, Jericho Dwerse Hagen (BWP, Rapsody x Clinton II), teamgoud verovert. Zijn eerste passie, voetbal, blijft bestaan, maar schuift geleidelijk naar de achtergrond. “Mijn jeugd was niet echt traditioneel”, lacht Thibeau. Voetbal wordt dan enkel nog een ontspanning, terwijl het paardrijden hem steeds verder Europa binnenvoert.
In 2019 pakt hij zijn eerste individuele medaille: brons, behaald met Belissimo (Z, Bamako de Muze x Chin Chin) op het EK Juniors in Zuidwolde (Nederland). Deze zestienjarige bruine merrie, die inmiddels uitkomt onder de Amerikaanse Ashley Vogel, blijft voor Thibeau een van de meest bepalende paarden uit zijn jonge carrière. “Belissimo was misschien niet het bekendste paard dat ik gereden heb, maar ze was emotioneel enorm belangrijk voor mij”, vertelt hij.
Begeleid door Dirk Demeersman tussen zijn zestiende en negentiende, geniet hij van de ervaring van deze voormalige steunpilaar van het Belgische team. Daarna traint hij bij zijn landgenoot Niels Bruynseels, op advies van zijn vader: “Ik heb eigenlijk nooit echt getraind met mijn vader, maar hij heeft me enorm gestuurd. Hij hielp me op het juiste moment bij de juiste mensen terecht te komen.” Via zijn vader krijgt hij ook advies van de Zwitser Philippe Guerdat. “Zijn ervaring met Steve heeft echt een invloed gehad op ons, en ik vind dat hij te weinig erkenning krijgt”, benadrukt Thibeau.
Young Riders: het uur van roem
Niet bijzonder gemotiveerd door school, kiest Thibeau al snel voor een volledig professionele ruitercarrière, zonder universitaire studies. “Ik was niet slecht op school, maar mijn passie lag ergens anders”, legt hij uit. “Ik heb een doel nodig om ergens goed in te zijn, zelfs in het rijden, en die visie had ik niet op school.” Al geeft hij toe dat hij soms meer algemene kennis had willen opdoen. Toch heeft hij geen spijt, want hij heeft nooit kunnen vermoeden welke grote overwinningen hem te wachten stonden.
Op twintigjarige leeftijd wint hij zijn tweede teamtitel bij de Young Riders op het EK van Vilamoura (Portugal), ditmaal met Classic Touch DH (Holst, Casall x Corrado I). Een jaar later behaalt het duo dubbel goud op het EK van Oliva. In 2022, op 21-jarige leeftijd, maakt Thibeau zich klaar voor zijn debuut bij de Seniors met een indrukwekkend palmares. De overstap gebeurt echter zonder zijn trouwe schimmelmerrie, die na hun dubbele Europese titel werd verkocht. “Toen Classic Touch werd verkocht, had ik veel jonge paarden, maar ik miste perspectief”, geeft hij toe.
Met de tijd begrijpt hij dat deze beslissing nieuwe talenten de nodige ruimte gaf, waaronder Impress-K van’t Kattenheye (Z, Indoktro van’t Kattenheye x Vagabond de la Pomme). Hoewel hij zich nu “volwassener” voelt, blijft die periode een moeilijk moment in zijn carrière.
Thibeau Spits veroverde zijn eerste individuele titel op het EK in Oliva in 2022, in het zadel van Classic Touch DH, met wie hij ook Europees kampioen per team werd. © Dirk Caremans/Hippo Foto
2023, een overgangsjaar
Thibeau zet zijn eerste stappen in de CSI 5* met King van Essene (BWP, Calido I x Chacco Blue) en ontdekt aan het einde van 2022 de Longines Wereldbeker. Bij de Seniors deel uitmaken van het Belgische team voelt voor hem als een bekroning. “Ik ben enorm gehecht aan het Belgische team, het is een hechte groep”, zegt hij. Al van jongs af aan loopt hij tussen zijn landgenoten op concours, vooral Gilles Thomas en Thibault Philippaerts, met wie hij een diepe vriendschap heeft opgebouwd.
Later deze week volgt deel twee van ons gesprek met Thibeau Spits.
