Nicola Philippaerts: "Aken is voor mij een heel bijzonder evenement"

Je hebt in de loop van je carrière al vele malen in Aken deelgenomen. Wat maakt deze arena en dit evenement tot op de dag van vandaag tot een van de belangrijkste podia in de paardensport?

NP: Aken is voor mij een heel bijzonder evenement. Het is een van die evenementen waar je, als je een goed paard hebt, graag bij wilt zijn om het op te nemen tegen de beste combinaties ter wereld. De sfeer, vooral op zondag, is ongelooflijk, met duizenden toeschouwers en zoveel traditie rondom het evenement. Het is een van de grootste podia in onze sport en elke ruiter wil hier goed presteren.

De TSCHIO Aachen maakt deel uit van de Rolex Grand Slam of Show Jumping, die de meest prestigieuze Majors in de sport samenbrengt. Wat onderscheidt deze Majors, vanuit het perspectief van een ruiter, van andere vijfsterrentoernooien?

NP: De Rolex Grand Slam of Show Jumping is de reeks waar elke topruiter deel van wil uitmaken. Deze toernooien trekken de beste paarden en ruiters ter wereld aan, en iedereen streeft ernaar zijn beste paarden mee te nemen om daar te strijden. Het is heel bijzonder om in Aken, CHI Genève, Spruce Meadows en The Dutch Masters te mogen rijden. Voor mij zijn dit de beste wedstrijden van het jaar en ik voel me zeer bevoorrecht dat ik eraan mag deelnemen.

België beschikt de laatste jaren over een aanzienlijke ruime delegatie aan combinaties. Hoe belangrijk is die teamomgeving, en de concurrentie tussen Belgische ruiters, om het niveau nog verder te verhogen?

NP: België is op dit moment erg sterk. We hebben een zeer goede groep ruiters, met een mix van ervaring en een aantal zeer getalenteerde jonge ruiters die doorbreken met uitstekende paarden. Ik vind dat fantastisch voor de sport in België. De teamgeest is erg goed en onze chef d’équipe regelt alles uitstekend. Ik prijs me gelukkig dat ik deel uitmaak van die groep en met hen mee kan naar grote evenementen waar we samen kunnen proberen sterke resultaten te blijven behalen.

Op dit niveau hangt succes af van een heel ondersteuningsteam achter de schermen. Hoe belangrijk zijn je grooms, dierenartsen, hoefsmeden en het bredere team bij het voorbereiden van paarden op een Major zoals TSCHIO Aachen?

NP: Het is een complete teaminspanning. Er zijn zoveel mensen achter de schermen die ongelooflijk hard werken voor de paarden, dag en nacht, en ik kan hen niet dankbaarder zijn. Van de hoefsmid tot de dierenarts en de verzorgers, iedereen speelt een belangrijke rol. Ik reis bijna elke week, dus het is ook erg belangrijk om thuis een sterk team te hebben dat ervoor zorgt dat de paarden goed getraind en verzorgd zijn en klaar zijn om naar de wedstrijden te gaan. Op dit niveau gaat het nooit om één persoon – het is het hele team.

Je komt uit een van de meest bekende families in de springsport. Hoe heeft het opgroeien in die omgeving je begrip van de sport gevormd en wat er nodig is om op het allerhoogste niveau te slagen?

NP: Ik heb veel geluk dat mijn vader al zoveel jaren bij de sport betrokken is. Hij leerde me al op jonge leeftijd hoe ik paarden goed moest behandelen, en ik had het geluk dat ik al vroeg in mijn carrière naar veel verschillende wedstrijden kon gaan. Thuis zijn we één groot team.

Natuurlijk, als we allemaal aan dezelfde wedstrijden meedoen en een van mijn broers aan de leiding staat, willen we elkaar allemaal proberen te verslaan, want we zijn sporters en we houden van winnen. Maar thuis steunen we elkaar, helpen we elkaar en geven we elkaar vertrouwen. Het is echt een familiebedrijf en we doen alles samen.

Veel van 's werelds beste atleten spreken over het belang van presteren onder druk. Haal je inspiratie uit andere sporten of van andere atleten bij de voorbereiding op de belangrijkste momenten in de springsport?

NP: Ik kijk graag naar sportdocumentaires. Ik vond de serie over Michael Jordan geweldig en ik haal inspiratie uit atleten zoals Roger Federer. Ik heb hem een keer ontmoet en hij was een ongelooflijk persoon – heel vriendelijk en zeer indrukwekkend.

Ik denk dat je veel kunt leren van zulke atleten, vooral over hoe ze omgaan met druk en belangrijke momenten. In onze sport is het ook heel belangrijk om steun te hebben van je familie of van iemand die dicht bij je staat, zodat je ontspannen kunt blijven en je kunt concentreren op wat je moet doen.

Aken staat bekend om zijn omvang, sfeer en intensiteit. Hoe bereid je je mentaal voor op een wedstrijd van dit kaliber?

NP: Op een dag als de Rolex Grand Prix kom ik graag vroeg aan om ervoor te zorgen dat alles in orde is. Ik controleer de uitrusting, geef mijn paard voldoende tijd en zorg ervoor dat het zich op zijn gemak en klaar voelt. Meestal loop ik het parcours drie of vier keer door, omdat ik elk detail wil zien. Vervolgens is het belangrijk om je te concentreren op de belangrijkste zaken en je niet te laten afleiden door het publiek of de omvang van de arena. Aken kan erg indrukwekkend zijn, en de eerste keer dat je hier rijdt, kun je je gemakkelijk een beetje overweldigd voelen. Je moet gefocust blijven op wat je moet doen en tot het einde op de details letten, en daarna kun je van de ervaring genieten en erop terugkijken.

Je hebt gedurende je carrière sterke banden met je paarden opgebouwd. Hoe bouw je die relatie op en haal je het beste uit elk paard?

NP: Ik denk dat paardrijvaardigheid erg belangrijk is. Je moet proberen je zo goed mogelijk aan te passen aan elk paard, want elk paard is anders. Het kost tijd om te begrijpen wat ze leuk vinden, wat ze niet leuk vinden en hoe je ze op hun gemak kunt stellen. Het belangrijkste is dat het paard zich zelfverzekerd voelt in de ring en geniet van wat het doet. Als je dat bereikt, denk ik dat je de beste resultaten kunt behalen.

Bron: Rolex Grand Slam