nieuwsbrief
Binnen enkele weken, en voor het eerst in twintig jaar, keren de wereldkampioenschappen terug op gras, en niet zomaar op gras: dat van het legendarische Soers-stadion in Aken.
Twee decennia geleden was de vraag of paarden met hoefijzers moesten lopen in de aanloop naar een dergelijk evenement nauwelijks aan de orde, aangezien het beslaan toen nog de norm was. Tegenwoordig kiezen steeds meer ruiters ervoor om hun paarden onbeslagen te laten, een aanpak die minder geschikt is voor de eisen en technische kenmerken van het terrein in Aken, omdat hierdoor geen spijkers kunnen worden gebruikt. Hoewel deze terugkeer naar het gras de wereldkampioenschappen van dit jaar een bijna symbolische dimensie geeft, zijn de praktijken aanzienlijk veranderd sinds het laatste grote kampioenschap dat op deze piste werd gehouden, namelijk de Europese kampioenschappen van 2015. Toch is er geen gebrek aan oplossingen om paarden zonder hoefijzers in augustus onder goede omstandigheden te laten deelnemen.
Een praktijk die op topniveau steeds vaker voorkomt
Hoewel het beslaan van paarden lange tijd als vanzelfsprekend werd beschouwd in de topsport, is het tegenwoordig niet langer een onontkoombare norm binnen de paardensportgemeenschap, wat nog steeds tot discussies leidt. Sinds enkele jaren is er een fundamentele verschuiving op gang gekomen, aangevoerd door vooraanstaande figuren uit het internationale circuit, die het traditionele beslaan niet langer beschouwen als een onmisbare voorwaarde voor prestaties op het hoogste niveau. Meervoudig medaillewinnaars zoals Peder Fredricson, Henrik von Eckermann, Richard Vogel en Julien Épaillard hebben er dan ook voor gekozen om, met succes, methoden te verkennen waarbij de nadruk ligt op het werken zonder hoefijzers. Deze ontwikkeling wordt vaak – terecht of ten onrechte – gezien als een teken van een paardensport die meer rekening houdt met de natuurlijke werking van het paard, en past soms in een bredere reflectie over het welzijn en de levensduur van paardenatleten. In de springsport wordt het tegenwoordig ook beschouwd als een van de vele factoren die de prestaties kunnen beïnvloeden.
Hoewel deze praktijk op zandbanen aan populariteit wint, stuit ze nog steeds op bepaalde beperkingen wanneer wedstrijden op gras worden gehouden. Op deze veeleisende ondergrond blijven de alternatieven voor hoefijzers namelijk zeer beperkt; het gebruik van spijkers blijft onmisbaar om de grip en veiligheid van de paarden te waarborgen, met name op hoog niveau, waar zelfs de kleinste uitschuiver mogelijk ernstige gevolgen kan hebben.
Volgens een onderzoek dat is gepubliceerd door de dierenverzekeraar Agria zou het niet-beslaan van paarden talrijke potentiële voordelen bieden, die tegenwoordig worden ondersteund door wetenschappelijke gegevens, zowel op fysiek als op locomotorisch vlak. Biomechanische analyses wijzen met name op een grotere beweeglijkheid van de blote hoef. Deze vertoont duidelijkere uitbreidings- en samentrekkingsfasen ter hoogte van de hoefzijden, met name tijdens het afrollen van de hoef en vlak voor het contactmoment met de grond. Daarentegen heeft de aanwezigheid van een vastgespijkerd hoefijzer de neiging deze natuurlijke bewegingen te beperken, vanwege de inherente stijfheid van het hoefijzer. Deze herwonnen mechanische vrijheid zou, volgens dit onderzoek, een betere bloedcirculatie in de voet kunnen bevorderen en daarmee het natuurlijke schokdempend vermogen van de ledematen kunnen verbeteren. Op langere termijn zouden deze mechanismen een gunstig effect kunnen hebben op de algehele orthopedische gezondheid van paarden. Bij het springen wijzen de waarnemingen in dezelfde richting. Het weglaten van het gewicht van het hoefijzer zou leiden tot een snellere versnelling van de voetbeweging, een minder uitgesproken heffing van de ledematen en een toename van de pasfrequentie, terwijl de contacttijd met de grond wordt verlengd. Het paard lijkt daardoor „lichter” en efficiënter in zijn bewegingen, en is in staat zijn kracht geleidelijker in te zetten, met name bij de landing na het nemen van hindernissen.
Dit betekent echter geenszins dat paarden zomaar en zonder voorafgaand overleg van hun hoefijzers moeten worden ontdaan. De aanpak beperkt zich niet tot het simpelweg verwijderen van de hoefijzers, maar maakt deel uit van een alomvattend, doordacht en methodisch proces. In 2023 benadrukte Simone Blum, de individuele wereldkampioene van Tryon 2018, overigens hoe belangrijk het is dat deze overgang goed doordacht en begeleid wordt: „Ik heb niet zomaar de hoefijzers van mijn paarden verwijderd. Nadat we hun gangwerk hadden geanalyseerd, hebben we hun hoeven gesnoeid met behulp van een warmtebeeldcamera. Dat is in mijn ogen het belangrijkste onderdeel van onze aanpak.” De amazone verklaarde met name dat ze bijzonder veelzeggende reacties bij haar paarden had waargenomen: “De reacties waren indrukwekkend. Veel van hen toonden echte opluchting door te geeuwen of te likken.” Vervolgens werd een geleidelijk traject opgezet, met twee weken aanpassing op een bewust zachte ondergrond in de manege. „Vanaf het begin bewogen ze zich heel goed. Bij sommigen brak het hoorn een beetje af, maar geen enkel paard gaf de indruk op eieren te lopen”, vertelde ze, waarmee ze de noodzaak van een doordachte en zorgvuldige aanpak illustreerde.
De Franse ruiter Julien Épaillard legt op zijn beurt uit: „Sommige van mijn paarden worden voor wedstrijden alleen aan de achterbenen beslagen. Donatello (d’Auge, SF Jarnac x Hello Pierville, red.) wordt bijvoorbeeld de dag voor of op de dag van de wedstrijd beslagen en op zondag weer ontbeslagen, omdat ik vind dat het minder zin heeft om de achterbenen te ontbeslaan dan de voorbenen. Soms, wanneer we de hoefijzers van de achterbenen verwijderen, kunnen sommige paarden wat aan stuwkracht inboeten omdat ze niet echt steun hebben op die voeten. Omgekeerd zorgt het verwijderen van de hoefijzers van de voorbenen ervoor dat de voet en de gewrichten vrijer bewegen, waardoor de paarden zich meer op hun gemak voelen.”
Welke verschillen zijn er in de voorbereiding?
Uit de analyse van de database van de Internationale Paardensportfederatie (FEI) komt geen duidelijke trend naar voren wat betreft de voorbereiding van de geselecteerde duo’s tijdens de laatste grote kampioenschappen die op gras werden gehouden. Bij nader inzien lijken er echter twee benaderingen naast elkaar te bestaan. Dit blijkt uit de individuele Europese kampioenen die tijdens de laatste drie edities op deze ondergrond zijn gekroond: Aken in 2015, Riesenbeck in 2021 en Milaan in 2023.
Vóór zijn overwinning in Aken in 2015 was de Nederlander Jeroen Dubbeldam slechts aan één wedstrijd op gras begonnen met SFN Zenith (KWPN, Rash R x Fuego du Prelet), enkele maanden eerder, tijdens de CSI 5* van Aken, destijds een etappe van de Rolex Grand Slam. Een soortgelijk patroon werd gevolgd door de Duitser André Thieme, die in 2021 in Riesenbeck individueel Europees kampioen werd. Ook hij had zijn merrie, DSP Chakaria (DSP, Chap I x Askari), slechts in één wedstrijd op gras ingeschreven, ter gelegenheid van de CSIO 5* van St. Gallen.
De Zwitser Steve Guerdat hanteert daarentegen een aanzienlijk andere aanpak. Als uitgesproken voorstander van de traditionele wedstrijden op deze ondergrond had de ruiter uit de Jura zijn voorbereiding op Milaan vrijwel uitsluitend op gras opgebouwd met zijn merrie Dynamix de Belhème (SF, Snaike de Blondel x Cornet Obolensky). Voordat ze op de piste van San Siro aan de start verschenen, had het duo dus achtereenvolgens St. Gallen, La Baule, Aken, Falsterbo, Dinard en Brussel gedaan, waarmee ze een voorbereiding lieten zien die resoluut trouw bleef aan de tradities van de grote historische evenementen. Er moet echter worden opgemerkt dat deze paarden zich tijdens hun carrière niet hebben onderscheiden door regelmatig zonder hoefijzers te trainen of aan wedstrijden deel te nemen.
Om deze zomer op het gras van Aken te kunnen springen, bestaan er verschillende oplossingen en alternatieven voor ruiters die voorhoefvrije paarden kiezen. “Ik weet niet precies hoe anderen te werk gaan, maar voor mij is de enige oplossing om mijn onbeslagen paarden op gras te laten springen, ze kort voor het evenement weer te beslaan”, legt de Zweedse Olympisch kampioen Peder Fredricson uit. “Het paard dat ik naar Aken meeneem voor de wereldkampioenschappen zal uiteraard beslagen zijn en zal dus vóór de wedstrijd slechts aan één wedstrijd op deze ondergrond deelnemen. Maar hoewel hoefijzers onmisbaar zijn, zijn ze min of meer aanpasbaar. SV Vroom de la Pomme (Z, Vigo d’Arsouilles x Untouchable) verdraagt bijvoorbeeld hoefijzers goed en ik heb er geen moeite mee om ze bij hem aan te brengen. Alcapone des Carmille daarentegen (die, net als zijn stalgenoot, al op gras heeft gereden, red.), op wie ik vooral reken om een selectie voor de Wereldkampioenschappen te behalen, verdraagt traditionele hoefijzers niet goed en daarom moet ik hem van gelijmde hoefijzers voorzien. De enige wedstrijd op gras waaraan ik ga deelnemen, zal ik vooral gebruiken om te peilen of mijn paarden zich nog steeds op hun gemak voelen met deze uitrusting. Na de wedstrijd zal ik ze snel weer verwijderen, zodat ze met blote hoeven weer hun evenwicht kunnen terugvinden.”
“Ik heb geprobeerd om echte hoefijzers te gebruiken, maar dat doe ik niet meer”, Julien Épaillard
Julien Epaillard, winnaar van de wereldbekerfinale in Bazel, staat ook bekend om zijn prestaties met onbeslagen paarden en moest nadenken over een oplossing die zo goed mogelijk aansluit bij de werkwijze van zijn stal. „Ik heb verschillende oplossingen gevonden om op gras te kunnen springen, met name met de plastic hoefijzers van Blueshoes, die een heel eenvoudige oplossing bieden. Bij deze techniek wordt de hoef van het paard gescand om een op maat gemaakte hoefschoen te maken. Vervolgens wordt deze met een 3D-printer gegoten, wat ik erg efficiënt vind. Bovendien is dit type hoefijzer erg licht: een klassiek hoefijzer weegt ongeveer driehonderd gram, terwijl deze hoefschoen tachtig gram weegt. In mijn systeem, waarin mijn paarden veel tijd buiten doorbrengen, wil ik niet dat ze het hele jaar door beslagen zijn. Dit bedrijf maakt een zeer tijdelijke beslagbeurt mogelijk, aangezien ik deze hoefijzers vlak voor de wedstrijd aanbreng en ze op zondag weer verwijder, nog voordat mijn paarden in de vrachtwagen stappen. Tijdens de CSI 5* van Dinard in 2025 heb ik geprobeerd echte hoefijzers te gebruiken, maar dat doe ik niet meer. Ik vind het leuk om verschillende dingen uit te proberen, en ik heb echt een verschil gevoeld tussen deze twee soorten beslag. Met echte hoefijzers heb ik het gevoel dat mijn paarden aambeelden onder hun voeten hebben, terwijl de plastic hoefijzers de hiel vrij laten bewegen. Bovendien zijn de paarden met dit beslag preciezer in hun bewegingen.”
Hoe zit het met de weersomstandigheden?
In deze context passen ruiters die geen gebruik willen maken van traditionele hoefijzers inderdaad verschillende strategieën toe, afhankelijk van hun systeem. Simon Delestre, die vóór zijn val in Cannes tot de favorieten voor de selectie behoorde, ging de wereldkampioenschappen dan ook met dit in gedachten tegemoet. Om prestaties en veiligheid op gras met elkaar te verzoenen, geeft de Fransman de voorkeur aan een andere beproefde oplossing: „Ik gebruik rubberen hoefijzers, die rechtstreeks op de hoef van het paard worden gelijmd, waarop vervolgens een spijker kan worden bevestigd aan een dikker ‘ijzer’.” Een aanpak die de evolutie van de praktijken op het hoogste niveau perfect illustreert. Waar het rijden op een onbeslagen paard enkele jaren geleden nog een echte rem op de prestaties op gras kon zijn, maken de vandaag beschikbare alternatieven het mogelijk om deze beperkingen grotendeels weg te nemen. Dankzij specifieke hulpmiddelen die steeds beter worden beheerst, is hoefverzorging niet langer een obstakel, maar een volwaardige factor in de sportieve voorbereiding en het welzijn van het paard.
Hoewel de weersomstandigheden over het algemeen van invloed zijn op de keuze van de spijkers, vormen ze geen factor die de prestaties op de wereldkampioenschappen in Aken in gevaar brengt. De huidige technische oplossingen bieden namelijk een reële aanpassingsmogelijkheid, zelfs wanneer het terrein veeleisender blijkt te zijn. “Met dit soort alternatieven voor klassieke hoefijzers kunnen we de spijkers ook aanpassen aan de kwaliteit van de ondergrond. Afgezien van het feit dat er geen spijkers in de hoef van het paard worden geslagen, is de doeltreffendheid van gelijmde hoefijzers identiek aan die van een metalen hoefijzer”, benadrukt Simon Delestre. Een extra geruststelling voor de ruiters, die zo met een gerust hart een dergelijk belangrijk evenement tegemoet kunnen zien, zonder concessies te doen aan veiligheid of prestaties.
