nieuwsbrief
Ze schitteren allebei op het hoogste niveau van de internationale springsport en bouwen tegelijk volop aan hun eigen zakelijke carrière. Enkele weken geleden lanceerden ze samen met twee vriendinnen nog een gloednieuw fashionbedrijf. En nu voegen ze aan dit alles nog een nieuwe uitdaging toe: Zoé Hank Conter en Emilie Conter worden de nieuwe Event Directors van Brussels Stephex Masters. Het internationale vijfsterrenconcours, dat deel uitmaakt van de prestigieuze Rolex Series, vindt van 26 tot en met 30 augustus plaats in Wolvertem.
Tijd om kennis te maken met twee jonge vrouwen die opgroeiden in één van de bekendste families uit de wereldwijde paardensport, en vandaag steeds nadrukkelijker hun eigen ambitieuze koers varen.
Opgegroeid in de Stephex-stallen
Het Stephex-verhaal begon in 1986, toen bezieler Stephan Conter een kleine handelsstal oprichtte. Veertig jaar later is die uitgegroeid tot een internationale bedrijvengroep met activiteiten in topsport, paardenhandel, paardenvrachtwagens, motorhomes en finance. Ook internationale evenementen vormen een belangrijk onderdeel van de groep. Het bekendste daarvan is Brussels Stephex Masters, één van de meest gerenommeerde wedstrijden op de internationale kalender, die jaarlijks de absolute wereldtop van de springsport naar Wolvertem haalt.
Wat voor buitenstaanders een tot de verbeelding sprekend internationaal paardenbedrijf is, was voor Zoé en Emilie gewoon hun thuis. Een thuis waar ze de drang naar ondernemerschap én de paardenmicrobe van jongs af aan stevig te pakken kregen. Dat hun jeugd er daardoor anders uitzag dan die van de meeste kinderen, beseften de zussen pas later echt. “Als kind stond ik daar eigenlijk niet bij stil”, vertelt Zoé. “Voor ons was het heel normaal om na school meteen naar stal te gaan, onze paarden te rijden en pas daarna huiswerk te maken. Op donderdag- en vrijdagmiddag sloegen we ook regelmatig school over om naar wedstrijden te vertrekken. Daar was niet altijd evenveel begrip voor, zowel bij medeleerlingen als bij leerkrachten. Maar achteraf gezien ben ik vooral dankbaar voor die opvoeding. We hebben van jongs af aan geleerd wat discipline, verantwoordelijkheid en hard werken betekenen.”
Twee zussen, twee karakters, dezelfde drive
Wie Zoé en Emilie samen ontmoet, merkt al snel dat ze behoorlijk van elkaar verschillen. “Emilie is heel spontaan, sociaal en extravert, terwijl ik eerder wat rustiger en meer op mezelf ben”, vertelt Zoé. “Vaak zegt Emilie luidop wat ik aan het denken ben. Maar we delen bijna altijd dezelfde visie en waarden. Daardoor voelen we elkaar heel goed aan en kunnen we sterk samenwerken.”
Vraag Zoé om haar jongere zus in drie woorden te omschrijven en ze kiest voor grappig, sociaal en ontzettend gedreven. Emilie noemt Zoé dan weer gedetermineerd, een geboren leider en iemand die je kunt vertrouwen.
Los van hun verschillende karakters zien ze zichzelf vooral als twee zelfstandige vrouwen met veel passie, karakter en doorzettingsvermogen. Ambitie vormt daarbij een duidelijke gemene deler. “We hebben geleerd om verantwoordelijkheid te nemen en niet te wachten tot iemand anders een probleem voor ons oplost”, vertelt Emilie. “Als er iets misloopt, probeer je zelf een oplossing te vinden en neem je de dingen in handen. Dat nemen we vandaag zowel in de sport als in het bedrijfsleven mee. Niet alleen onze opvoeding, maar ook onze paarden hebben ons voor een groot stuk gevormd tot wie we vandaag zijn. Dat we onze passie op het hoogste niveau kunnen beleven, is iets waar we enorm dankbaar voor zijn. We stellen onszelf voortdurend nieuwe doelen en werken daar elke dag naartoe. Dat proces van blijven groeien en beter worden, geeft ons enorm veel energie.”
Elk hun eigen parcours
Zoé combineert de internationale springsport met het bedrijfsleven. Sinds vorig jaar staat ze als Managing Director aan het hoofd van STX Finance, de financierings- en leasingtak van Stephex Group. Ze bouwt er mee aan de internationale groei van het bedrijf en combineert die verantwoordelijkheid met haar eigen sportieve carrière op vijfsterrenniveau.
Emilie legt haar focus momenteel nog sterker op de sport. De voorbije jaren klom ze steeds verder richting de internationale wereldtop. Binnenkort reist ze als reserve van het Belgische team af naar het wereldkampioenschap jumping in Aken. Een nieuwe mijlpaal voor de jonge amazone die op weg is om het boegbeeld te worden van de nieuwe generatie Belgische topruiters.
Ook buiten de bestaande activiteiten van Stephex ondernemen ze ondertussen samen. Enkele weken geleden richtten Zoé en Emilie met twee vriendinnen FOUR Equestrian op, een eigen fashionbedrijf waarmee ze internationale ambities koesteren. “We zijn allebei heel ambitieus”, zegt Zoé. “Als we ergens voor gaan, doen we dat voor de volle honderd procent. Maar het zal je niet verrassen dat het soms ook een moeilijke evenwichtsoefening is om topsport te combineren met onze verantwoordelijkheden binnen Stephex Group en de uitbouw van ons eigen bedrijf.”
Event Directors
Van 26 tot en met 30 augustus krijgen die volle agenda's er nog een belangrijke verantwoordelijkheid bij. Als Event Directors van de Brussels Stephex Masters worden de zussen nadrukkelijker dan ooit het gezicht en aanspreekpunt van een evenement dat al van kinds af aan een vast ankerpunt vormt in hun leven.
“Brussels Stephex Masters is voor ons ieder jaar een absoluut hoogtepunt”, vertelt Emilie. “Iedereen komt hier samen: onze familie, vrienden, klanten, partners en natuurlijk ook onze concullega’s, de beste ruiters ter wereld. Daardoor voel je ook extra druk. Je wilt op alle vlakken het beste van jezelf laten zien: als ruiter, als organisator en als vertegenwoordiger van Stephex.”
De rol van Event Director werd jarenlang met veel passie ingevuld door Ellen Van Guyse. Na haar vertrek werd aan Zoé en Emilie gevraagd om die verantwoordelijkheid over te nemen. Voor de zussen voelt dit als het juiste moment om die stap te zetten. “We willen verder bouwen op de sterke basis die er ligt, maar tegelijk ook onze eigen accenten leggen”, vertelt Zoé. “Voor ons is het belangrijk om heel toegankelijk te zijn. Mensen moeten weten dat ze ons gewoon kunnen aanspreken. Daarnaast hopen we ook een jong en creatief perspectief toe te voegen, zodat Brussels Stephex Masters zich blijft vernieuwen zonder zijn identiteit te verliezen.”
Opvallende vernieuwingen
Die accenten zijn dit jaar al duidelijk zichtbaar. Zo wordt de publieksbeleving verder uitgebreid met een extra tribune en staat op zaterdag de allereerste Brussels Derby Challenge op het programma. Een derby is een uitzonderlijke wedstrijdvorm waarbij ruiters en paarden verschillende terreinen doorkruisen en naast klassieke jumpingsprongen ook natuurlijke hindernissen en hellingen trotseren. Omdat zo'n parcours veel ruimte en organisatie vraagt, is deze wedstrijdvorm nog maar zelden te zien. Brussels Stephex Masters ging de uitdaging met volle goesting aan en belooft bezoekers een spectaculaire ervaring te bieden.
Voor Zoé en Emilie past dit perfect bij de richting die ze met Brussels Stephex Masters uit willen: verder bouwen op wat er staat en tegelijk blijven zoeken naar manieren om bezoekers én ruiters ieder jaar opnieuw te verrassen. “Uiteindelijk is dat waar we iedere dag naartoe werken”, vertelt Zoé. “We willen een evenement organiseren waar niet alleen de fans, maar ook de allerbeste ruiters en paarden ter wereld graag naartoe komen. Daarom investeren we enorm veel in de sport zelf. Brussels Stephex Masters moet op sportief vlak tot de absolute wereldtop blijven behoren.”
Presteren voor eigen publiek
Tijdens Brussels Stephex Masters combineert Emilie dit jaar haar rol als Event Director met haar eigen sportieve ambities. Ook zelf komt ze er op het hoogste niveau aan de start.
Ze weet intussen hoe bijzonder het is om net voor eigen publiek te presteren. In 2024 maakte ze tijdens Brussels Stephex Masters haar debuut op vijfsterrenniveau met Portobella van de Fruitkorf. Ze nam ook deel aan de Rolex Grand Prix presented by Audi, het absolute sportieve hoogtepunt van het evenement: “Dat is een moment dat ik nooit meer ga vergeten”, vertelt Emilie. “Je werkt jarenlang voor die ene minuut in de piste en dan valt op zo’n moment alles op zijn plaats. Ik reed foutloos door de finish en eindigde bij mijn eerste vijfsterren Grand Prix meteen in de top tien. En dat gebeurde dan ook nog eens thuis, voor mijn familie en het thuispubliek. Dat maakte het voor mij nog zoveel specialer.”
Maar presteren op eigen terrein heeft ook een keerzijde, weet Zoé: “Je wil hier extra graag laten zien wat je waard bent en daardoor haal je automatisch het beste in jezelf naar boven. Tegelijk schuilt daar ook het gevaar in. Soms leg je jezelf net iets te veel druk op en komen teleurstellingen harder binnen. De kunst is om op het juiste moment alles rondom je los te laten en volledig in je eigen bubbel te kruipen. Als het dan lukt, voelt dat eerlijk gezegd tien keer mooier dan op eender welk ander topconcours.”
Groot dromen en gewoon durven
Zoé en Emilie kregen van jongs af aan heel wat kansen mee, iets waar ze zich allebei sterk van bewust zijn. Tegelijk groeide daarmee ook de motivatie om hun eigen plaats te verdienen, verantwoordelijkheid op te nemen en hun eigen parcours uit te bouwen. “Veel mensen denken dat alles ons zomaar is komen aanwaaien of dat we onze plaats niet zelf verdiend hebben”, vertelt Zoé. “Natuurlijk hebben we kansen gekregen waar we dankbaar voor zijn, maar daar staat tegenover dat we altijd heel hard hebben gewerkt. Onszelf blijven bewijzen en tonen wat we echt kunnen, blijft een extra motivatie.”
Hun advies aan andere jonge vrouwen die hun plaats zoeken in het bedrijfsleven is dan ook eenvoudig. “Gewoon durven”, zegt Emilie. “Je gaat fouten maken en je gaat niet meteen alles weten, maar dat hoort erbij. Je leert onderweg. Als je ergens echt passie voor hebt en bereid bent om hard te werken, vallen de puzzelstukjes uiteindelijk wel op hun plaats.” En aan dromen ontbreekt het hen niet. Sportief blijven de Olympische Spelen voor beide zussen het ultieme doel. Professioneel willen ze verder hun stempel drukken binnen Stephex Group en van FOUR Equestrian een sterk internationaal merk maken. Ook voor Brussels Stephex Masters ligt de lat hoog. “We dromen ervan dat Brussels Stephex Masters ooit dezelfde historische waarde krijgt als concoursen zoals Aken en Calgary”, vertelt Zoé. “We willen dat Brussels Stephex Masters een evenement is waar ruiters, eigenaars en bezoekers ieder jaar opnieuw graag naartoe komen. Niet alleen voor de sport en de sfeer, maar ook omdat je hier voelt dat je deel uitmaakt van iets bijzonders.”
“Je hoeft niets van paarden te kennen om hier te genieten”
En net daar willen de zussen eind augustus zoveel mogelijk mensen van laten proeven. Want hoewel Brussels Stephex Masters tot de absolute wereldtop van de springsport behoort, willen Zoé en Emilie vooral benadrukken dat het evenement veel breder is dan alleen de wedstrijden.
“Wat Brussels Stephex Masters voor ons zo bijzonder maakt, is dat er echt voor iedereen iets te beleven valt”, vertelt Zoé. “Voor de ruiters willen we tot de mooiste concoursen ter wereld behoren, maar als bezoeker hoef je helemaal niets van paarden te kennen om hier een fantastische dag te beleven.”
Van de Kids Day voor de jongste bezoekers tot restaurants en bars, entertainment, vijf dagen internationale topsport en de Rolex Grand Prix presented by Audi op zondagnamiddag: op het terrein in Wolvertem valt voortdurend iets te ontdekken. Wie op zoek is naar een exclusievere ervaring kan genieten van verschillende hospitalityformules, maar tegelijk blijft Brussels Stephex Masters gratis toegankelijk voor het grote publiek.
“Die combinatie vinden we heel belangrijk”, vult Emilie aan. “Je kunt hier genieten van onze hospitality en alles wat daarbij hoort, maar je kunt evengoed gewoon gratis het terrein oplopen, iets eten of drinken, rondwandelen en van heel dichtbij kennismaken met onze sport. We willen dat iedereen zich hier welkom voelt.”
Voor de zussen is dat uiteindelijk waar Brussels Stephex Masters om draait: wereldsport naar hun thuisbasis brengen en die zo toegankelijk mogelijk maken voor een breed publiek. “We stoppen hier met onze familie en ons team ieder jaar ontzettend veel passie en energie in”, besluit Zoé. “Dus kom langs, ontdek ons evenement en maak kennis met onze prachtige sport. We willen heel graag zoveel mogelijk mensen laten ervaren wat Brussels Stephex Masters zo bijzonder maakt.”
