Laura Kraut heeft een pasklaar antwoord op die vraag, "ik woon samen met een GOAT, dus ik weet wat een GOAT is," zei de vaste waarde van het Amerikaanse team sinds het begin van deze eeuw lachend – ze deelt haar leven met Nick Skelton, de Britse Olympisch kampioen van 2016 op Big Star. "Luister, hoe kun je het ontkennen? Die man heeft nu alles gewonnen. Net als Jeroen Dubbeldam – hij heeft alles gewonnen. Maar ik denk dat het vooral de stijl is waarmee ze winnen die hen echt onderscheidt.”

Alles gewonnen, inderdaad. Van 19 tot en met 23 augustus, voor de bomvolle tribunes in Aken, Duitsland, leverde Steve Guerdat vijf rondes van uitzonderlijk hoog niveau zonder ook maar één balk te raken, waarmee hij wereldkampioen werd op Dynamix de Bélhème, de merrie die hem al naar de Europese titel van 2023 in Milaan en naar individueel zilver op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs had geholpen. De wereldtitel was het laatste wat nog ontbrak voor de 44-jarige Zwitserse kampioen, die in 2012 in Londen Olympisch goud won met Nino des Buissonnets. 

De Duitser Hans Günter Winkler, de ster van de jaren ’50 en ’60, en de Nederlander Jeroen Dubbeldam, de kampioenschapsspecialist van de jaren 2000 en 2010, behaalden beiden individueel Olympisch, wereld- en continentaal goud – maar geen van beiden won ooit de FEI Wereldbekerfinale, die Guerdat driemaal op zijn naam schreef, naast drie Rolex IJRC Top 10-finales op zijn geliefde CHI Genève, een periode als nummer 1 van de wereld en een duizelingwekkende reeks overwinningen in vijfsterrenwedstrijden en Wereldbeker-kwalificaties.

Dynamix de Bélhème, die al zijn partner was bij zijn Europese titel in 2023 in Milaan, hielp Steve Guerdat in Aken aan de wereldtitel.

Is hij dan de beste aller tijden? The Chronicle legde de vraag voor aan vier uiterst gekwalificeerde getuigen: Kraut, zesvoudig medaillewinnaar met Team USA; de Zwitser Beat Mändli, winnaar van de Wereldbekerfinale van 2007 met Idéo du Thot, een van Guerdats eerste mentoren en nu trainer van de Amerikaanse amazone Katherine Dinan; onze landgenoot Grégory Wathelet, Guerdats beste vriend, die er een gewoonte van heeft gemaakt om in Californië te overwinteren; en de Fransman Éric Navet, wereldkampioen van 1990 en Europees kampioen van 1991 met Quito de Baussy, die al meer dan tien jaar de Californiër Karl Cook coacht, teamzilveren medaillewinnaar op de Spelen van Parijs met Caracole de la Roque.

Alle vier zijn ze het erover eens dat het vergelijken van tijdperken zinloos is. „Misschien waren Pierre Jonquères d’Oriola of Hans-Günter Winkler wel beter geweest, maar in zijn tijd was er minder concurrentie, er was geen Wereldbeker – het was een ander tijdperk”, merkte Wathelet op. 

Mändli formuleert het anders. „Is Steve de beste aller tijden? Dat is nogal een bewering”, geeft hij toe. „Maar als er een lijst is met criteria waaraan hij moet voldoen, voldoet hij aan 10 van de 10. Met zijn successen, met de ruiter die hij is, met zijn talent, met zijn werkhouding, met zijn vaardigheden – er is geen enkel criterium waaraan hij niet voldoet.” 

Hier zijn zes van die punten.

Altijd aanwezig als het ertoe doet

Guerdats palmares reikt terug tot 2003, en naast het goud – er is ook individueel wereldkampioenschapsbrons uit Tryon, North Carolina, in 2018 met Albfuehrens Bianca, Europese teamtitels in 2009 en 2021, en Olympisch teambrons uit 2008 – is het meest verbluffende kenmerk de afwezigheid van mislukkingen. Medaille of geen medaille, hij faalt bijna nooit in een Wereldbekerfinale of een buitenkampioenschap: zijn beste paard presteert op zijn best, precies op het juiste moment.

“Hij is dol op de teamwedstrijden; hij is dol op de kampioenschappen,” zei Mändli. “Als je je het hele jaar op die weekenden concentreert, zijn je kansen veel groter dan wanneer je week na week van de Global Champions Tour naar de Major League naar welke klasse dan ook gaat. Dat zag je in Aken: Dynamix was goed uitgerust, hij had haar perfect voorbereid, ze had energie en een goede instelling. Dat is zijn focus, en dat is elk jaar zijn belangrijkste doel. Hij wist dat hij goed genoeg was om zich te concentreren op vijf dagen van een ‘ ’-kampioenschap en te presteren – en daarom wint hij waarschijnlijk de meeste medailles van allemaal, van vroeger tot nu, en van nu tot in de toekomst.”

In 2012 in Londen won de Zwitserse ruiter de individuele Olympische gouden medaille op de onconventionele Nino des Buissonnets.

Voor Navet berust die betrouwbaarheid op een dubbele voorwaarde. „Er zijn kampioenschapsruiters, net zoals er kampioenschapspaarden zijn. Een kampioenschapsruiter zijn is niet genoeg – je hebt ook een kampioenschapspaard nodig“, aldus de Fransman. “Naast zijn uitzonderlijke kwaliteiten als kampioenschapsruiter, die hij heeft bewezen, weet Steve altijd hoe hij er moet staan als het erop aankomt en hoe hij daarvoor de juiste paarden moet vinden. En hij is compleet: hij wint niet alleen kampioenschappen. Hij had tenslotte net de Rolex Grand Prix van Dublin CSIO5* gewonnen, met Albführen’s Iashin Sitte.” 

En kampioenschappen, benadrukt Navet, blijven de ultieme test in de sport: „Alleen bij kampioenschappen zie je drama’s zoals die zich in Aken hebben afgespeeld – drama’s en vreugde. Als je een heel goed paard hebt en het gevoel dat je goed voorbereid bent, is er alleen maar goede spanning, geen slechte spanning. Wat een avontuur!”

Kraut hoort een echo van de kampioen aan haar eigen ontbijttafel. „Nick had zijn systeem en zijn eigen manier, en daar week hij nooit van af. Ik zou zeggen dat Steve bijna identiek is,” zei ze. „Hij heeft zijn eigen systeem en zijn eigen manier, en daar wijkt hij niet van af. En zeer vergelijkbare resultaten – wereldwijd wordt hij door andere atleten op vrijwel dezelfde manier gerespecteerd.”

Zijn paarden, zijn vertrouwen in hen – en de eigenaren die dat delen

Wathelet wijst op een detail dat voor hem de knoop doorhakt. „De drie keer dat hij de Wereldbekerfinale won, was dat zonder de supersterren die hij heeft gehad. Het waren Alamo, Corbinian en Albführen’s Paille de la Roque – goede paarden, uiteraard, maar in geen enkel opzicht te vergelijken met Nino, Bianca of Dynamix, en die hebben het nooit gewonnen,” zei onze landgenoot. “Veel ruiters hebben een tijdlang fantastische resultaten geboekt, maar vaak met één, twee of drie paarden. Dat doet niets af aan de verdiensten van de ruiter. Maar bij Steve gaat het dieper: een groot deel van die paarden heeft hij zelf gevormd. Hij heeft ze er zelf naartoe gebracht.”

Navet herinnert zich hoe hij dat zag gebeuren. “Hij heeft niet altijd een superster gehad om te winnen – denk maar aan die Wereldbekerfinale met Paille de la Roque,” zei hij. “Hij geeft paarden een kans. Ik heb hem op wedstrijden zien aankomen met paarden achter zijn topteam die er voor mij echt heel gemiddeld uitzagen, en ze later weer zien springen op vijfsterrenniveau en goed presteren. Hij weet hoe hij het beste uit paarden kan halen, en de manier waarop hij dat doet is voorbeeldig: het is geen uitbuiting. Het is puur finesse, puur begrip, puur partnerschap.”

Onder de indruk van zijn prestaties – en gewoon blij voor hem – feliciteerden Grégory Wathelet de nieuwe wereldkampioen in Aken onmiddellijk.

Dat vertrouwen werd al vroeg gesmeed. Mändli vertelt het verhaal van een tiener Guerdat in zijn stal. „Dat jaar was hij 17, en hij had een paard dat afkomstig was van een grote ruiter en niet meer goed presteerde – zo kwam hij eraan“, herinnert de Zwitser zich. “We hebben het paard een paar maanden getraind, en Steve werd als 17-jarige jongen derde op de Zwitserse kampioenschappen voor senioren. Dat soort dingen dragen je door een hele carrière heen. Je weet dat je iets kunt bereiken met een paard dat bij iemand anders niet werkte, en je begint in jezelf te geloven.”

Er gaat een hardnekkige legende dat er nog nooit een paard door of voor Guerdat is gekocht voor meer dan 300.000 dollar. Of het nu waar is of niet, degenen die hem kennen bevestigen de kern ervan. “Geld is voor ons niet van belang – natuurlijk moet het de rekeningen betalen, en zijn systeem is duur in het onderhoud, maar het is zeker niet het geld dat zijn carrière bepaalt,” zei Wathelet. 

Mändli betwijfelt of zelfs een blanco cheque iets zou veranderen: „Als iemand zou zeggen: ‘We geven vijf miljoen uit aan elk paard dat je maar wilt’, weet ik niet zeker of dat veel zou veranderen. Hij wil zichzelf bewijzen; dat heeft hij niet nodig. Hij neemt liever meer tijd, koopt een jonger paard, misschien eentje dat voor iemand anders wat te ingewikkeld was. En wat is duurder: een 5- of 6-jarige kopen voor twee, drie of 400.000 dollar, of een 9- of 10-jarige voor twee of drie miljoen? Wat is riskanter?“

De eigenaren geven hem op hun beurt wat Navet de ultieme luxe noemt. „Tijd is een luxe, en niet elke ruiter heeft die. Veel ruiters worden gedwongen hun keuzes tegenover hun eigenaren te rechtvaardigen,” zei Navet. „Laat de tijd zijn werk doen, geef paarden de tijd om vooruitgang te boeken – je moet geduldig zijn, en Steve heeft dat geduld. Ik geloof dat die voorwaarde deel uitmaakt van zijn afspraken met zijn eigenaren. Hij is niet het type dat stappen overslaat.”

Het draait allemaal om het begrip tussen mens en dier. Het is kunst. Het is schitterend, wat hij doet“, zei Éric Navet, die wordt beschouwd als een van de meest nauwkeurige ruiters ooit, over de rijstijl van Steve Guerdat.

Kraut vermoedt dat ze zich zelf ook zou hebben aangemeld om hem te steunen. „Het is nu makkelijk gezegd, want hij heeft zichzelf bewezen. Maar twintig jaar geleden, toen je met hem sprak en je de passie en de overtuiging in zijn ogen zag – ja, dan was ik eigenaar voor hem geworden. Ik zou in hem hebben geloofd“, zei ze . “Ik vergelijk het hier in Amerika altijd met Michael Jordan. Atleten van dat niveau zijn niet alleen geweldig in hun vak, maar hebben ook iets speciaals in zich als persoon. En eigenaren en mensen kunnen dat herkennen.”

En als de paarden eenmaal van hem zijn? “Hij gelooft in ze,” zei Kraut. “Als het even niet zo goed gaat, zie je hem nooit in paniek raken. Je ziet hem niet allerlei verschillende dingen uitproberen. Hij houdt er gewoon aan vast. Ik geloof echt dat als je je paard vertrouwt, je paard leert jou te vertrouwen. En Steve is daar een uitstekend voorbeeld van.”

Die zorg werkt ook de andere kant op. “Hij overbelast de paarden nooit,” voegde Kraut toe. “Het bewijs daarvan is hoeveel van zijn paarden na jaren nog steeds in actie zijn.” 

Zelfs bij een merrie die zo begaafd is als zijn wereldkampioene, aarzelt Kraut om alle eer aan het paard toe te schrijven. “Dynamix is een geweldig paard, maar ik denk dat ze vaak geweldig zijn vanwege degene die erop zit,” zei ze. “Ze is een atlete – maar hoeveel van Steve’s magie zit er in al die paarden?”

Het lange spel

Vraag het maar rond op het circuit en iedereen heeft het gezien: Guerdat neemt zijn beste paarden mee naar 1,20 m- en 1,30 m-wedstrijden in Oliva of Vejer de la Frontera, Spanje, maanden voor een belangrijk doel, in plaats van de laatste Wereldbeker-kwalificaties na te jagen.

“Hij weet waar hij naartoe wil – zes maanden, een jaar, anderhalf jaar van tevoren,” zei Wathelet. “Met Dynamix is het nu makkelijk te zeggen, omdat ze het heeft bewezen, maar zelfs voordat ze iets had bewezen, wist hij dat één jaar te vroeg voor haar was, en dat de Europese kampioenschappen in Milaan de voorbereiding op de Spelen zouden zijn. Voor de Wereldbekerfinale die hij won, zag ik hoe hij drie maanden lang een strak programma volgde, gericht op die ene datum. En soms mislukte het natuurlijk – maar hier wordt het interessant: hij laat het idee niet varen. Hij begint weer opnieuw. Veel anderen zouden zeggen: ‘Ik heb alles opgeofferd, ik heb niets gewonnen, de volgende keer doe ik het anders.’ Hij houdt vast aan zijn idee, zijn respect voor zijn paarden en zijn programma. Zelfs op een moeilijker moment… zal hij het programma van zijn paarden niet aanpassen omdat er aan het eind van de maand een rekening moet worden betaald. Hij lost het op een andere manier op – maar nooit ten koste van zijn sportieve plan.”

Mändli, die nu vanuit Amerika toekijkt, voegt een belangrijke nuance toe: het plan is vast, maar nooit star. „Je kunt niet twaalf maanden lang de Global Champions Tour afreizen vóór een kampioenschap, want dan ben je uitgeput en is je paard uitgeput“, zei hij. “Maar soms kun je dit soort dingen ook te veel plannen, en daar is hij heel goed in – hij plant niet te veel, hij raakt niet vast op een eenrichtingsweg. Hij staat open voor het aanpassen van plannen. Als er iets misgaat, kan hij zich aanpassen aan het probleem en weer op koers komen. Daarom is hij waarschijnlijk een van de drie of vijf beste ruiters die we ooit hebben gehad.”

De top drie tijdens het WK in Aken

De rijstijl

Gevraagd om de rijstijl van Guerdat te omschrijven, heeft Kraut maar één woord nodig. „Inlevend“, zei ze. „Je kunt nog wel 50 andere bijvoeglijke naamwoorden noemen, maar het eerste waar ik aan denk is: hij laat zijn paarden het beste uit zichzelf halen.“

Navet put uit het vocabulaire van de kunst. “Zijn rijstijl is één en al vloeiendheid – het draait allemaal om verbondenheid, delen en samenspel met zijn paarden. Verbondenheid is het woord dat het beste past,” aldus de wereldkampioen van 1990. “Zijn grote kracht is dat hij weet hoe hij de juiste sprong uit zijn paarden kan halen. Je ziet zijn paarden nooit een meter boven de balken zweven, en ze gaan nooit te hard door. Hij weet hoe hij de galop, het evenwicht en de afstanden moet instellen, zodat zijn paarden met gemak en vloeiendheid springen, met uiterste precisie – en zonder dwang. Zijn rijstijl is absoluut ongedwongen, in tegenstelling tot die van veel andere ruiters. Je ziet geen onderdanige paarden; je ziet paarden die hun eigen persoonlijkheid behouden. Het is heel natuurlijk, en het is mooi om naar te kijken. Alles draait om het begrip tussen mens en dier. Het is kunst. Het is magnifiek, wat hij doet.”

Wathelet spoort sceptici aan om de individuele finale in Aken nog eens terug te kijken. „Steevast, tussen elke sprong door, laat hij het paard los – terwijl je ziet dat de meeste ruiters gespannen zijn en helemaal niets kunnen loslaten“, zei hij. “Hij zorgt voor die ontspanning, en vervolgens, in de afzetpas, voor de impuls die het paard nodig heeft. Van buitenaf ziet het er prachtig en gemakkelijk uit, maar er zit een heel werkproces in de ‘ e lege ruimtes’, zoals ik ze zou noemen, om het paard in de beste houding te brengen zodat het op het moment dat het nodig is het maximale kan geven. De druk was er ook voor hem, maar alles verliep vloeiend.” 

Onder de indruk van zijn prestaties – en gewoon blij voor hem – feliciteerde Laura Kraut de nieuwe wereldkampioen in Aken onmiddellijk.

Die eenvoud is een filosofie, voegde hij eraan toe: “Hij zoekt eenvoud boven verfijning. Hij probeert een paard eerst te berijden met een gewoon trensbit, niets bijzonders, en past dat alleen aan als het echt moet. Hij laat paarden graag dat kleine beetje wildheid behouden, maar het werkt omdat er een zeer stevige basis van werk achter zit. In zijn systeem zijn de paarden ongelooflijk aandachtig.”

Mändli, die dagelijks jonge professionals coacht, legt het technisch uit. “Hij kan het paard lezen. Hij weet hoeveel controle hij nodig heeft, en hij kan die krijgen zonder het paard iets van zijn vermogen te ontnemen,” zei hij. “Zijn balans is zo perfect dat hij een paard weer in balans kan brengen zonder de flow en het ritme te verliezen, en hij kan een probleem in de ring oplossen, tijdens die 14 of 15 sprongen. Als het paard de eerste drie of vier hindernissen niet goed springt, slaagt hij er toch in om het paard vertrouwen te geven en het binnen de ronde beter te laten springen. En hij weet precies hoeveel hij daadwerkelijk moet doen om een grote proef te springen – wat niet nodig is, legt hij het paard niet op. Hij houdt liever de geest scherp en het lichaam fris dan dat hij ’s ochtends tien herhalingen doet om het paard volledig onder controle te krijgen.”

Het team, de clan, de familie

Achter de ruiter staat een organisatie die vooral opvalt door haar stabiliteit. „Heidi Mulari, zijn vroegere hoofdverzorgster, die met hem naar de Spelen ging, werkte 15 of 18 jaar bij hem; degene die hij nu heeft, Emma Uusi-Simola, is er al 12 of 13 jaar“, aldus Wathelet. „Of het nu de dierenarts, de hoefsmid of de verzorgers zijn – als er niet veel verandert, zegt dat al iets. Hij wekt loyaliteit op de lange termijn, ondanks een temperament dat, laten we zeggen, nogal vastberaden is. Maar hij is respectvol en op zijn eigen manier 100 procent dankbaar tegenover hen. Hij is altijd loyaal, correct en gul geweest. En ik zeg altijd: om iets op te bouwen, moet je beginnen met een stevige basis. Dat soort integriteit is een stevige basis.”

De familie omvat ook zijn vader Philippe, voormalig Olympisch deelnemer en succesvol chef d’équipe voor België, Frankrijk en Brazilië; een discrete en toegewijde moeder, Christiane, en een broer, Yannick, die zich buiten de ring volledig inzet voor de zaak, om nog maar te zwijgen van naaste vrienden – en Guerdats vijfjarige dochter Ella, die boven alles gaat. 

Mändli, die de familie al vanaf het begin kende, herinnert zich dat de harmonie is opgebouwd, niet vanzelf is gekomen. „Ik kan me herinneren dat het niet altijd even soepel ging met zijn vader – dat kan hij je zelf vertellen”, zei hij. „Maar zelfs als zijn vader het niet leuk vond, stuurde hij hem weg zodat hij kon leren en groeien. Soms is loslaten beter dan tegenhouden. En familie is familie. Ze zullen altijd achter je staan.”

Zoon en vader Guerdat

Geen van de vier doet alsof de baas makkelijk in de omgang is. “Hij zei onlangs zelf dat hij soms een klootzak kan zijn als hij uit de ring komt, en mensen schreven in de reacties: ‘Dat geloof ik niet.’ Ik kan je vertellen: dat was hij zeker, soms,” zei Mändli lachend. “Maar wie is dat niet? En misschien was hij soms te streng voor zichzelf. Aan de andere kant: als je niet streng voor jezelf bent, kom je niet waar hij nu is.”

Voor Kraut is de stabiliteit van het team zowel een oorzaak als een gevolg van de man zelf. “Als je een team om je heen hebt waarin je kunt geloven en waarop je kunt vertrouwen, maakt dat je werk makkelijker – maar dat team ziet ook in hem wat hun werk zo bijzonder maakt,” zei ze. “Dit soort mensen zijn niet alleen geweldige ruiters. Ze zijn in alles geweldig: geweldig in het uitkiezen van paarden, geweldig in het aansturen van een team, geweldig in het tevredenstellen van eigenaren. Er zijn veel fantastische ruiters die het misschien moeilijk hebben omdat ze een paar van de andere kwaliteiten missen die hij wel heeft. Hij heeft het complete pakket.”

De wil om geschiedenis te schrijven

Guerdat verdiept zich in het verleden van zijn sport, hecht aan de tradities ervan – en is vastbesloten om, op zijn eigen manier, aan die traditie toe te voegen. 

Wathelet heeft die obsessie van dichtbij meegemaakt. “Zijn droom was altijd al de Rolex Aachen Grand Prix. Meerdere keren kwam hij zo dichtbij, en dan kwam hij thuis en zei: ‘Ik heb dit gewonnen, ik heb dat gewonnen, maar Aachen heb ik nooit gewonnen,’ ” aldus Wathelet, zelf winnaar van de legendarische proef met Coree. “En ergens zorgde het lot ervoor dat hij beide tegelijk won – de wereldtitel en Aachen. Wat is er mooier dan dat?”

Maar zijn verlangen om geschiedenis te schrijven is niet egoïstisch, zei Wathelet. „Hij wil iets doen voor de sport waar hij van houdt. Als hij zich tegen bepaalde circuits heeft verzet, is dat altijd vanuit de gedachte dat hij graag wil dat de sport er morgen nog steeds is. Ik heb veel ruiters soortgelijke toespraken zien houden en uiteindelijk van gedachten zien veranderen,” zei hij. “Ik zou niet altijd kunnen doen wat hij doet – soms heb ik geen keuze, ik moet wel meedoen, financieel gezien. Hij blijft bij zijn idee, want zo is hij nu eenmaal. En dat verdient respect.”

Mändli voert die ambitie terug op dat podium bij het Zwitserse kampioenschap toen hij 17 was. „Als je eenmaal het vertrouwen hebt dat je het hoogste niveau kunt bereiken, hoef je niet voortdurend achter kleinere doelen aan te jagen“, zei hij. „Hij had het zelfvertrouwen om te weten dat hij een Olympische gouden medaille kon winnen. Hij heeft het één keer gedaan, en dan ga je steeds meer in jezelf geloven. Het is een cirkel.“ 

De omhelzing tussen Guerdat en zijn gouden WK-paard Dynamix de Belheme na hun overwinning

Pensioen, voegde hij eraan toe, lijkt onwaarschijnlijk. „Hij zei dat hij alles heeft bereikt wat hij als jongetje wilde en niet weet wat er nog meer is“, zei Mändli. „Maar ik weet zeker dat hij al vier of vijf jonge paarden in training heeft – zijn werkethiek verandert niet.“

Het palmares spreekt nu in superlatieven. „Hij is een van de weinige ruiters die de Top 10-finale drie keer heeft gewonnen. Hij is een van de weinige ruiters die de Wereldbekerfinale drie keer heeft gewonnen. Hij is nu een van de weinige ruiters die alle drie de kampioenschappen heeft gewonnen”, vatte Wathelet samen. „Als je dat allemaal bij elkaar optelt, is hij de enige die dat allemaal heeft gepresteerd.” 

Zelfs Guerdat houdt de balans goed bij: toen hij werd herinnerd aan alles wat hij had gewonnen, zo vertelde Wathelet, antwoordde hij: „Je vergeet altijd de Wereldbekerfinales.“

Voor Wathelet sprak de reactie in Aken boekdelen. „Ik heb zelden zoveel mensen zo blij gezien met een wereldkampioen”, zei hij. „Wie een wedstrijd ook wint, mensen zullen altijd een ‘ja, maar’ vinden. Hier denk ik dat het een overwinning is waar iedereen blij mee was. Dat is zeldzaam. En daarom is het een overwinning die meer omvat dan alleen een resultaat.”

Misschien is het laatste woord aan Kraut, die al lang voordat het recordboek het bevestigde een kampioen zag. „Hij blijft gewoon zo onder de radar met alles wat hij doet. Hij brengt paarden gewoon stilletjes op niveau. Als het even niet zo goed gaat, zie je nooit enige emotie“, zei ze. „Voor mij was hij al een GOAT nog voordat hij dat allemaal won. Hij is echt een paardenman – en ik denk dat die steeds zeldzamer worden en moeilijker te vinden zijn. Hij is niet bang om op te komen voor waar hij in gelooft. Hij blijft trouw aan zijn overtuigingen, en dat heeft hem duidelijk goed gedaan. Het zou makkelijker zijn om te zeggen wat er niet goed aan hem is, want dat zou ongeveer één seconde duren, en dan zijn we klaar. Hij is zonder twijfel de GOAT van deze generatie.”

Guerdats medailles op grote kampioenschappen

Olympische Spelen: individuele gouden medaille in 2012 in Londen met Nino des Buissonnets; individuele zilveren medaille in 2024 in Parijs met Dynamix de Bélhème; bronzen medaille in de teamwedstrijd in 2008 in Hongkong (China) met Jalisca Solier.

FEI-wereldkampioenschappen (en FEI World Equestrian Games): individuele gouden medaille in 2026 in Aken (Duitsland) met Dynamix de Bélhème; individuele bronzen medaille in 2018 in Tryon (North Carolina) met Albfuehren’s Bianca.

Europese kampioenschappen: individuele gouden medaille in 2023 in Milaan (Italië) met Dynamix de Bélhème; gouden medailles in de teamcompetitie in 2009 in Windsor (Groot-Brittannië) met Jalisca Solier en in 2021 in Riesenbeck (Duitsland) met Albfuehren’s Maddox; teamzilveren medaille in 2005 in San Patrignano (Italië) met Pialotta; teambronzen medailles in 2003 in Donaueschingen (Duitsland) met Tepic La Silla en in 2017 in Göteborg (Zweden) met Albfuehren’s Bianca.

In 2010 won Guerdat in Genève de IJRC Top 10-finale

Guerdats belangrijkste individuele titels

Longines FEI World Cup-finales: Las Vegas (Nevada) in 2015 met Albfuehren’s Paille de la Roque; Göteborg (Zweden) in 2016 met Corbinian; Göteborg in 2019 met Alamo.

Rolex IJRC Top 10-finale op CHI Genève (Zwitserland): 2010 met Jalisca Solier, 2018 met Alamo en 2023 met Vénard de Cerisy.

CSIO5* Grands Prix: Rotterdam (Nederland) in 2009 met Tresor; Lummen (België) in 2017 met Hannah; Falsterbo (Zweden) in 2017 met Hannah; St. Gallen (Zwitserland) in 2019 met Vénard de Cerisy; Spruce Meadows Masters (Calgary, Alberta) in 2021 met Vénard de Cerisy; Dublin (Ierland) in 2026 met Albfuehren’s Iashin Sitte.

FEI World Cup-kwalificatiewedstrijden: Genève in 2006 met Jalisca; Vigo (Spanje) in 2007 met Jalisca; Zürich (Zwitserland) in 2010 met Tresor; Helsinki (Finland) in 2014 met Nino des Buissonnets en in 2026 met Albfuehren’s Iashin Sitte; Göteborg (Zweden) in 2015 met Paille de la Roque; Stuttgart (Duitsland) in 2017 met Hannah; Bazel (Zwitserland) in 2020 met Victorio des Frotards; Bordeaux (Frankrijk) in 2020 met Victorio des Frotards en in 2024 met Is-Minka; Leipzig (Duitsland) in 2026 met Iashin Sitte.

Belangrijkste CSI5* Grands Prix: Lyon (Frankrijk) in 2008 met Tresor; Rio de Janeiro (Brazilië) in 2012 met Nino des Buissonnets; Genève in 2013 en 2015 met Nino des Buissonnets; Treffen (Oostenrijk) in 2017 met Corbinian; Windsor (Groot-Brittannië) in 2018 met Albfuehren’s Bianca; Calgary in 2019 met Vénard de Cerisy; Waregem (België) in 2019 met Alamo; Grimaud (Frankrijk) in 2020, mei 2021 met Victorio des Frotards en september 2021 met Vénard de Cerisy; Fontainebleau (Frankrijk) in 2024 met Dynamix de Bélhème.

Resterende belangrijke doelen voor Guerdat

Olympisch teamgoud en wereldkampioenschap teamgoud;

Historische CSIO5* Grands Prix: Aken, Rome, La Baule en Barcelona, en mogelijk de recenter opgerichte etappes in Abu Dhabi, Gassin en Ocala, die deel uitmaken van de Longines League of Nations, ook al beschouwt Guerdat deze niet als even prestigieus als de eerder genoemde historische Grands Prix.

 Na twee rugoperaties kwam Guerdat ijzersterk terug op het hoogste niveau

Twee rugoperaties, één comeback

De bekroning van Steve Guerdat in Aken kwam amper een jaar na de donkerste periode uit zijn carrière. Hij onderging in 2025 twee operaties aan zijn rug en moest maandenlang aan de kant blijven. Op doktersadvies miste hij de Wereldbekerfinale in Bazel – in zijn thuisland Zwitserland – maar hij keerde op tijd terug om een verdienstelijk resultaat neer te zetten op de Europese kampioenschappen in A Coruña, Spanje.

Zelfs of Dynamix er klaar voor was, stond tot enkele weken voor het wereldkampioenschap nog ter discussie. „We hadden Dynamix al een paar maanden niet gezien, en ze was misschien ook nog niet helemaal 100 procent. Toen ik [Guerdat] een paar weken eerder sprak, zei hij: ‘Ik hoop dat ze er klaar voor is’”, herinnert Mändli zich. “Maar toen begonnen de paarden in Falsterbo en Dinard in vorm te komen, en hij won de CSIO5* Grand Prix in Dublin met Iashin Sitte. Toen zei ik: het lijkt erop dat hij in vorm komt. De titel winnen is een ander verhaal – maar het was gewoon magisch.”

Wathelet, die de dagelijkse routine van zijn vriend kent, staat versteld van het herstelproces. “Niet veel mensen zouden ook maar de helft doen van wat hij doet – en vooral niet wat hij de afgelopen twee jaar met zijn rug heeft gedaan om terug te komen,” zei hij. “Veel anderen zouden na één week van wat hij heeft gedaan hebben gezegd: ‘Het is te zwaar, ik heb geen geluk, ik kan het niet.’ Hij? Het tegenovergestelde. Hij zegt: ‘Er is erger. Ik vind het heerlijk om om 5 uur op te staan om dit te doen, want ik vind het heerlijk om mijn dochter om 8 uur naar school te brengen en daarna drie uur aan krachttraining te doen.’ Eerlijk gezegd beschouw ik mezelf als dapper, en ik weet niet zeker of ik die mentale kracht zou hebben. Waarom heeft hij die wel? Omdat hij een doel heeft, een verlangen – en zijn karaktersterkte zorgt ervoor dat hij zich aan zijn plan houdt.”

Mändli voegt eraan toe: “Hij probeert op zijn allerbest te zijn, hij en zijn paard, voor de kampioenschappen. Maar als je last hebt van je rug, dan heb je last van je rug. Je kunt maar een bepaalde hoeveelheid pijn verdragen. Hij doet zeker altijd zijn best.”